Lombardi’s — d’un émigré à l’autre

Lorsque Sefora et moi sommes entrés chez Lombardi’s, à New York, nous ne cherchions pas seulement une bonne pizza. Nous étions surtout venus pour son histoire.

Sur les murs, nous avons découvert des photographies anciennes, des images de pizzaiolos au travail, des souvenirs de famille et les traces de tant de personnes passées dans ces salles. En les regardant, j’ai pensé aux Italiens qui ont quitté leur terre et traversé l’océan en emportant peu de choses, mais aussi quelque chose d’immense : leur métier, leur dignité, leur envie de travailler et le goût de chez eux.

C’est pour cela que Lombardi’s m’a particulièrement touché. Moi aussi, je suis un enfant de l’émigration italienne et j’ai grandi en Suisse. Mon histoire est différente, bien sûr, mais je connais la valeur des racines et je comprends ce que signifie se construire une vie loin de sa terre natale. Entrer dans un établissement né du parcours d’émigrés italiens et voir que, plus d’un siècle après, les gens continuent d’y venir, c’est quelque chose qui va bien au-delà de la cuisine.

Un lieu à regarder tranquillement : chaque mur raconte quelque chose.

Une histoire commencée il y a plus d’un siècle

Lombardi’s se présente comme « America’s First Pizzeria » et fait remonter sa naissance à 1905. La reconstitution historique des toutes premières origines de la pizza américaine fait encore débat, mais une chose est certaine : Lombardi’s est devenue l’une des pizzerias emblématiques de l’histoire italienne à New York.

L’établissement d’origine a fermé en 1984. Dix ans plus tard, en 1994, Gennaro « Jerry » Lombardi III et son ami d’enfance John Brescio ont fait revivre le nom de Lombardi’s dans de nouveaux locaux de Spring Street. Le portrait de John Brescio que nous avons photographié dans le restaurant n’est donc pas celui d’un simple client célèbre : il représente une personne importante dans la renaissance moderne de la pizzeria.

Cette continuité nous a fait réfléchir. Les générations changent, la ville change et les habitudes à table changent aussi. Pourtant, lorsqu’une histoire a de vraies racines, elle peut continuer à vivre.

Les photographies des pompiers

Dans le restaurant, nous avons remarqué plusieurs références aux pompiers de New York. Sur la photographie où je suis assis à table, on distingue certaines de leurs images sur le pilier derrière moi. Pour Sefora et moi, qui sommes tous deux pompiers, ce n’était pas un détail anodin.

Ces photographies nous ont fait penser à nos collègues new-yorkais, à leur quotidien, aux repas partagés après le service et surtout au sacrifice du 11 septembre 2001. Ce jour-là, 343 membres du FDNY ont perdu la vie. En 2024, Lombardi’s a fait partie des pizzerias new-yorkaises qui ont dédié un « Wall of Honor » aux secouristes du World Trade Center vivant avec les séquelles et les maladies liées au 11 septembre.

Nous ne voulons pas faire de cette mémoire un décor. Nous voulons simplement nous arrêter, nous souvenir et témoigner notre respect.

La pizza que nous avons mangée

La pizza était bonne, bien cuite et généreuse. Le bord avait une belle structure et la garniture était abondante. Nous avons partagé une pizza au salami piquant.

Soyons sincères : nous ne sommes pas allés chez Lombardi’s en pensant forcément y trouver la meilleure pizza de notre vie. Nous y sommes allés parce que nous voulions découvrir un pan de l’histoire des Italiens en Amérique. La pizza nous a plu, mais la vraie richesse de l’expérience résidait dans tout ce qui l’entourait.

Une bouteille d’eau pétillante S.Bernardo nous a aussi fait sourire : dans l’une des pizzerias historiques de New York, nous avons trouvé une eau italienne. C’est un petit détail, mais il montre comment certains liens avec l’Italie continuent de refaire surface, même de l’autre côté de l’océan.

Plus qu’une pizza

Lombardi’s n’est pas seulement un endroit où l’on s’assoit, mange et repart. C’est un établissement à observer tranquillement. Il faut regarder les murs, les photographies, les visages et les gestes des pizzaiolos d’autrefois.

La pizza était bonne. L’ambiance était vivante et très new-yorkaise. Mais ce que nous emportons avec nous, c’est surtout l’histoire : des émigrés italiens qui ont construit quelque chose d’important dans une nouvelle ville, et un nom dont on se souvient encore après tant d’années.

D’un émigré à l’autre,
cette histoire m’a touché de près.